Изменяя цвет ступенями по теплохолодности, светлоте и насыщенности или глядя на цветовой круг, можно заметить, что однородный цвет ступени воспринимается нами неодинаково по всей поверхности. Край, граничащий с более светлой ступенью, кажется более тёмным, а граничащий с более темной ступенью — более светлым. Эта зрительная особенность называется светлотный контраст. Отдельно взятый цвет воспринимается нами по-разному в зависимости от соседства с различными цветами. Близкие по цвету предметы кажутся одинаковыми при отдельном рассмотрении, но стоит расположить их рядом, как сразу видна их цветовая разница.
Художникам-живописцам хорошо известно, что отдельно взятый красивый цвет в определенном цветовом окружении может оказаться совершенно невыразительным, в то время, как цвет «грязный» в том же окружении окажется звучным и красивым. При этом серые тона ахроматического ряда могут приобретать цветовые оттенки. В этих случаях проявляется контраст цветовой.
Цветовые отношения — вот что, в конечном счете, определяет достоинства цветовой композиции в самом широком смысле этого слова.
Рассмотрим светлотный и цветовой контраст на примерах.
В качестве примера светлотного контраста изобразим гуашевыми красками горизонтальную полосу среднего серого тона, а затем сверху и снизу расположим вдоль неё светлотные ступени ахроматического ряда от светло-серого до черного цвета. И тогда равномерно покрытая горизонтальная полоса будет казаться среди светлых ступеней темнее, а среди тёмных — светлее, а сами ступени будут восприниматься неоднородными по светлоте.
Пойдём дальше. Будем сочетать ахроматические тона с цветными, хроматическими. Приведу пример из природного явления. Светлые стволы осенних берез, имеющих слабую цветовую насыщенность, просматриваясь на фоне зелени озимых, казались розоватыми, а на фоне охристой опавшей листвы приобретали синеватый оттенок. На фоне активного цветового пятна тон ахроматический приобретает легкий оттенок цвета противоположного (дополнительного).
Выполним ряд упражнений: изобразим одинаковые ахроматические квадраты на фоне больших, с различными насыщенными цветами. Серые квадраты, с одной стороны, начнут приобретать цветовые оттенки противоположные окружающему цвету, а с другой окажутся разными и по светлоте. Это уже пример одновременно цветового и светлотного контраста.
Можно составить множество таблиц, состоящих из самых различных цветовых сочетаний, где будут порой сложно переплетаться светлотный и цветовой контрасты. Например, в большей степени цветового контраста можно добиться, если в приведенном выше примере вместо серых ахроматических квадратов поместить цветные. Одинаковые цвета в различном цветовом окружении станут, в одних случаях теплее, а в других — холоднее, и при этом изменится их светлота.